우리 삶은 스마트폰, 자동차, 의약품, 건축물 등의 발전으로 나날이 풍요로워지고 있다. 현재의 일상은 인류가 기나긴 역사 속에서 주변 물질의 성질을 이해하고 가공 기술을 익혀 문명을 발전시킨 덕분이다. 흙, 돌, 식물, 금속 등의 물질은 언뜻 보기에 자연물 같지만 전부 분자로 구성된 화학 물질이다. 저자는 일본을 대표하는 기초과학 명문대학인 도호쿠대학교에 진학한 후 50년간 화학 분야를 연구해 왔다. 세상의 모든 것은 화학 물질과 관련되어 있다는 생각으로 전분, 약, 금속, 세라믹, 독, 원자핵 등 12가지 물질을 선정해 인류 역사를 흥미롭게 소개한다. 어려운 과학 설명은 줄이고 역사와 물질의 관련성에 초점을 맞춰 설명해 기초 지식이 없는 사람도 재미있게 읽을 수 있다.
수천 년 전에 물질은 어떻게 발견되었을까? 책에서는 문명의 발전과 함께 물질이 어떤 모습으로 진화해 왔는지, 현대 사회에서 어떻게 활용되고 있는지 알려준다. 인간이 전분으로 생명을 이어온 과정, 약의 발명으로 질병에서 해방된 역사, 금속이 기계 문명을 탄생시킨 혁명적 사건은 물론 현대 사회를 지탱하는 플라스틱, 미래 에너지원이 될 원자핵, 인공지능 시대를 견인할 자석 등 물질의 미래 가능성도 살펴본다.
물질이 인류 역사에서 긍정적인 변화만 가져온 건 아니다. 독은 권력 투쟁과 전쟁의 도구로 쓰였고, 화석 연료는 지구 온난화라는 심각한 환경 문제를 일으켰다. 이처럼 책에서는 12가지 물질의 변천사를 통해 인류가 수많은 시행착오를 겪고 큰 희생을 치르면서 현대의 풍요를 획득해 온 과정과 권력 투쟁, 전쟁, 지구 온난화까지 사회적 문제를 다방면으로 짚어본다. 인류와 물질의 장대한 이야기를 통해 과거를 되돌아보고, 현재를 새로운 관점으로 바라보며, 미래로 나아갈 지침을 얻는 데 도움이 될 것이다.

(齋藤勝裕)

1945년 출생으로 현재 일본 나고야공업대학교 명예교수로 있다. 고등학생 시절 과학의 재미를 가르쳐 준 선생님의 영향을 받아 1974년에 도호쿠대학교 이학부에 진학했고, 동 대학원 이학연구과 박사 과정을 수료했다. 대학 입학 이후 50년간 오직 화학 한길만 걸어온 사람이다. 전공 분야는 유기화학, 물리화학, 광화학, 초분자화학까지 폭넓다.
세상의 모든 것은 화학과 관련되어 있다는 생각으로 그 재미를 알리기 위해 양자화학에서 생명화학에 이르기까지 화학의 전 분야에 걸쳐서 200여 권이 넘는 책을 집필했다. 국내 출간된 주요 저서로는 《한 권으로 이해하는 독과 약의 과학》, 《화학 혁명》, 《알아두면 쓸모 있는 식품 과학 이야기》, 《가볍게 읽는 유기화학》 등이 있다.
《세계사를 바꾼 12가지 물질》은 인류 역사에 커다란 영향을 준 전분, 약, 금속, 세라믹, 독, 원자핵 등 12가지 물질을 선정해 물질의 발견으로 인해 문명이 어떻게 변화해 왔는지 설명한다. 또한 수천 년에 걸쳐 인류와 함께 진화해 온 물질의 과거와 현재를 돌아보고 미래를 향한 지침을 준다.

프롤로그

제1장 전분_생명의 역사를 이어준 에너지
생명 활동을 뒷받침하는 에너지의 원천
태양 에너지의 저장과 생명의 경쟁
생명의 연료에 감춰진 독
문명을 성장시킨 농업 경제
녹색 혁명의 빛과 그림자

제2장 약_인류를 질병에서 해방시킨 물질
인류 역사에서 약이 맡은 역할
자연에서 찾은 천연 의약품
우연에서 탄생한 항생 물질
독보적 화학 합성 약품의 등장
불로불사의 시대가 온다

제3장 금속_현대의 기계 문명을 이끈 주역
반짝임에 이끌린 인류의 역사
구리, 청동, 황동에 숨겨진 공통점
일본도에서 에펠탑까지, 철의 예술
경금속과 중금속의 위험한 매력
바닷속에서만 구할 수 있는 희소금속

제4장 세라믹_천연 암석에서 탄생한 사회 인프라
문명을 지탱해 온 단단함
아시아와 유럽을 잇는 도자기 혁명
유리, 공예품에서 건축 필수 재료로
콘크리트, 현대 사회의 숨은 주역
파인 세라믹, 천연을 초월한 인공 소재

제5장 독_인류의 지혜가 만든 독자적인 무기
수명을 단축하는 물질의 정체
권력의 도구였던 대마와 샤먼
암살의 대명사 비소
마약과 한 나라의 쇠퇴
끝나지 않는 각성제와의 전쟁

제6장 셀룰로스_식물에서 싹튼 최고의 기록 매체
우리의 의식주를 지탱하는 셀룰로스
식물이 바꾼 라이프 스타일
셀룰로스, 문명의 불꽃을 피우다
기록하고 생각하는 삶의 시작
파피루스부터 중성지까지, 종이의 진화

제7장 화석 연료_산업 혁명과 경제 성장을 이끈 원동력
탄소 문명의 시작
화석 연료의 두 얼굴
근대화의 원천, 석탄
옷, 약, 플라스틱까지? 변화무쌍한 석유
500년 전부터 사용된 천연가스의 비밀
새로운 화석 연료의 등장

제8장 백신_인류를 감염병에서 구한 히어로
역사를 뒤흔든 최악의 전염병
인류를 구한 백신 개발
항생제와 바이러스, 그 끝없는 대결
우리 몸의 슈퍼 히어로, 면역 시스템의 정체

제9장 암모니아_화학 비료에서 폭탄 원료까지
인구 증가와 식량 부족
화학 비료가 쏘아 올린 녹색 혁명
화학 폭약과 식민지 지배
전쟁의 연료가 된 질산칼륨

제10장 플라스틱_인류가 개발한 만능 물질
철기 시대에서 새로운 시대로
인류가 만들어 낸 만능 물질
플라스틱의 종류와 일본 플라스틱 산업
플라스틱이 바꿀 미래
대량 소비 사회가 낳은 어두운 그늘

제11장 원자핵_미래 에너지 문제를 해결할 열쇠
증오에서 태어난 거대한 에너지
원자 폭탄과 수소 폭탄, 핵전쟁의 시작
어둠의 무기에서 빛의 에너지로
원자력 사고와 방사능의 비극
미래를 책임질 에너지원으로의 도약

제12장 자석_고성능 데이터 기술의 게임 체인저
전자석의 비밀
자석의 성질과 희토류
꿈의 초전도 자석
미래를 바꿀 자석의 힘
지구는 거대한 천연 자석

참고 문헌