협동조합의 창시자이자 세계 최초의 유치원 설립자이며 ‘사회 혁신’의 선구자로 평가받는 로버트 오언의 국내 첫 평전. 영국 사회주의 사상사 및 운동사에서 독보적인 자리를 차지하는 G. D. H. 콜이 저술한 로버트 오언의 전기를 우리말로 옮겼다. 사회운동사에서뿐만 아니라 인류 정신사에서 불멸의 위치를 점하는 인물인 로버트 오언은 오늘날 노동조합 운동, 산업 합리화 운동, 아동 교육 운동, 공동체 운동, 협동조합 운동, 세속적 합리주의 운동, 사회주의 운동 등의 창시자 혹은 결정적인 영감의 아버지로 불리고 있다. 콜은 이 책에 한 개인의 업적이라고 믿기 힘들 정도로 오언의 다양하고 정력적인 실천 활동과 실험들을 담았다.

영국의 정치사상가, 경제학자, 역사학자, 작가. 부유한 가정에서 태어나 엘리트 교육을 받은 콜은 유토피아 사회주의자로 유명한 윌리엄 모리스의 저작을 읽고 사회주의자가 되었다. 1908년, 옥스퍼드 대학 페이비언협회에 가입한 콜은 평생을 사회주의자로 살았다. 사회주의 사상가 콜의 생애는 크게 세 시기로 구분된다. 첫 번째 시기는 옥스퍼드 대학 시절부터 제1차 세계대전 이후 1920년까지이다. 이 시기에 콜은 길드사회주의론을 정립하고 조직 활동에 적극 관여했다. 처녀작 [노동의 세계]를 비롯하여 길드사회주의를 논한 [산업 자치론], [산업에서의 혼돈과 질서], [길드사회주의 재론] 등의 저서를 펴냈다. 길드사회주의는 콜 스스로 평한 바와 같이 '비공산주의적' '탈국가중심적' 이론이었다. 그러나 현실에서 페이비언협회는 국가사회주의적 시각을 견지했고, 1917년 러시아혁명 이후 소수지만 공산주의 세력이 대두하면서 길드사회주의 운동은 분열하고 실패로 끝난다. 두 번째 시기는 1921년부터 1938년까지다. 콜은 길드사회주의 운동 실패 뒤로 실천 운동으로부터는 한발 물러났다. 그러나 1925년 옥스퍼드 대학 경제학과 교수가 된 이래 대단히 영향력 있는 진보학자가 되었다. 부인 마가렛 콜 여사와 함께 탐정소설을 쓰기 시작한 때도 이 시기로, [윌리엄 코빗의 생애], [로버트 오언]을 비롯하여 수많은 전기물을 썼다. 또한 노동 운동 연구를 집대성한 [영국 노동 운동의 역사]를 펴냈다. 이 무렵 콜은 소련의 5개년 계획과 케인스주의의 영향을 받으면서 국가의 개입 정책을 수긍하는 등 국가관에 변화를 보였다. 노동자교육협회 활동을 적극적으로 했고, 파시즘 발흥에 따른 반파시즘 인민전선 운동에 가담하기도 했다. 세 번째 시기는 1939년부터 1958년까지다. 콜은 만년이라고 할 이 시기에 연구와 저술에 전념하면서 [영국 협동조합의 한 세기], [사회주의 사상사] 등 수많은 대작을 남겼다.
영국 협동조합사에서 손꼽히는 저작을 쓴 콜은 전체 사회 시스템의 변혁을 시야에 넣고 협동조합을 바라보는 입장에 서 있었고, 그런 만큼 협동조합을 분석하고 조망하는 시각이 대단히 폭넓었다.

1장 로버트 오언과 그의 시대
2장 어린 시절
3장 가게 점원 오언
4장 성공 신화
5장 맨체스터―결혼
6장 뉴 래너크, 1800~1813
7장 브랙스필드에서의 생활
8장 교육에 대한 오언의 생각
9장 최초의 공장 법
10장 ‘오언 씨의 계획 ’
11장 피터루 시절
12장 뉴 래너크를 떠나며
13장 오언주의 운동이 시작되다
14장 뉴 하모니
15장 노동 교환소와 건설공 길드
16장 ‘노동조합’
17장 노년기
18장 결론